Richard Trevithick et la première locomotive

La première locomotive est l’œuvre de Richard Trevithick, surnommé le « Géant des Cornouailles ».

Né à Illogan, près de Camborne, en 1771, il montra tôt le goût de la mécanique. Taillé en athlète, esprit original, il avait un caractère fougueux, énergique et optimiste. Jeune « capitaine des mines », il orienta ses recherches vers la machine à vapeur. Dès 1797, il essaya des modèles de machines à vapeur qui laissaient entrevoir ses futures inventions. Plus tard, avec son cousin Andrew Vivian, il fit rouler sur rails une diligence à vapeur, conçue par Olivier Evans, le pionnier américain de la haute pression. De 1803 à 1808, il expérimenta les trois premières locomotives. Ensuite, il s’occupa de bateaux à vapeur, de pompes, du tunnel sous la Tamise, etc. De 1816 à 1827, il fut appelé à exercer sa profession d’ingénieur au Pérou, au Chili, en Colombie et au Nicaragua. Ayant vécu là-bas d’extraordinaires aventures, il revint en Angleterre totalement ruiné et mourut dans la misère à Dartford (Kent), le 22 avril 1833.

La première locomotive véritable a été construite par Trevithick en 1803. Elle remorquait les wagons chargés de métal sur une voie de 9 milles 3/4 reliant les forges de Penydarran, près de Merthyr Tydvil, à Abercynon (Galles). Elle roula pour la première fois le 13 février 1804 et fit son premier trajet le 21. A cette occasion, elle traîna 10 tonnes de fer et cinq wagons chargés de 70 hommes à la vitesse de 5 milles à l’heure.

En 1805, une locomotive presque identique fut construite, à Newcastle, sur les données de Trevithick, pour la mine de Wylam. Elle ne fut pas mise en service et on la transforma en machine fixe.

En 1808, Trevithick fit construire une petite machine à quatre roues avec un cylindre vertical plongeant dans l’arrière de la chaudière et relié par une bielle en retour avec les roues arrière. Appelée « Catch me who can » (« M’attrape qui peut »), elle fut installée près d’Euston Square, à Londres, sur une voie circulaire entourée d’une enceinte, où le public fut admis moyennant cinq shillings. Pour un shilling de plus, on prenait place dans la remorque. Après plusieurs semaines d’utilisation, un rail s’étant brisé, la machine sortit de la voie et versa. Trevithick, sans ressources et sans soutien, arrêta là ses expériences ferroviaires.