Le pont du Forth

Le pont de la rivière Forth, l’un des plus grands ponts ferroviaires du genre « cantilever », traverse, entre les villes de Queensferry et de Fife, le Firth of Forth, un estuaire qui mesure plus de 28 km. de large à son embouchure. Il est situé sur la ligne des « London and North Eastern Railways » qui relie Londres (gare de King’s Cross) à Edimbourg, Perth, Dundee et Aberdeen.

C’est un axe vital pour l’Ecosse : toutes les heures, il y passe un rapide ; chaque semaine, plus de mille trains le traversent.

Sa construction débuta en janvier 1883 et fut achevée le 4 mars 1890, quand S.A.R. le prince de Galles, le futur roi Edouard VII, posa le dernier rivet.

Le pont même a une longueur de 2.528 mètres, mais, avec les rampes d’accès, l’ouvrage atteint 6 km. 740. Cinq mille ouvriers y travaillèrent pendant plus de sept ans.

 Les trois sections

Le viaduc d’accès sud comprend dix travées en poutres d’acier sur piles en pierre et quatre voûtes en pierre, d’une longueur totale de 603 mètres.

Le viaduc principal en acier comprend trois arches principales en encorbellement (« cantilever ») reposant sur des piles en maçonnerie. La pile centrale est située sur l’île d’Inch Garvie. Les trois arches sont reliées par deux travées suspendues, d’une longueur de 105 mètres. La longueur totale du viaduc principal est de 1.030 mètres.

Le viaduc d’accès nord, de construction semblable au viaduc d’accès sud, comprend cinq travées en poutres d’acier et trois voûtes en pierre. Sa longueur totale est de 295 mètres.

Le diamètre des piles les plus hautes est de 21 menés à la base et de 15 mètres au sommet. Dans chaque pile, il y a 48 boulons d’acier, d’un diamètre de 6,35 cm., qui pénètrent dans la maçonnerie sur une longueur de 8 mètres, pour fixer la superstructure.

Les colonnes tabulaires verticales mesurent 3 m. 70 de diamètre. Elles sont toutes munies d’échelles à l’intérieur.

Le sommet des arches se trouve à 110 mètres au-dessus de la marée haute et à 137 mètres au-dessus des fondements. La hauteur du passage libre pour les bateaux est de 46 mètres. Les rails se trouvent à 48 mètres au-dessus du niveau de la marée haute.

 Matériaux employés

La construction du pont a nécessité l’emploi de 55.000 tonnes d’acier, de 20.950 mètres cubes de granit, de 37.000 mètres cubes de pierre ordinaire, de 49.200 mètres cubes de béton, de plus de 21.000 tonnes de ciment...

Les fabricants de rivets ont dû faire fortune : il en a fallu, en effet, 6.500.000, soit 4.200 tonnes d’acier, pour toute la construction.

 Entretien

Depuis que le pont existe, plus de soixante ouvriers y travaillent pour le tenir en bon état.

Une trentaine de ces « hommes du pont » sont des peintres. Haut perchés sur la toile d’araignée des poutres et des traverses, ils combattent, heure par heure, jour après jour, la rouille et la corrosion sur les 567.000 mètres carrés de la surface de l’ouvrage en acier. Ils repeignent le pont complètement en trois ans et emploient, à cet effet, plus de 17 tonnes de peinture par année. Quand, trois ans après leur départ de la rive gauche, ils atteignent la rive droite, les coups de vent, le soleil, les cendres de charbon et la teneur en sel de l’air marin ont déjà abîmé une grande partie de leur besogne. Alors, ils passent le pont et... recommencent.