Le premier chemin de fer public

Le 27 septembre 1825 fut inauguré le premier transport de voyageurs sur la ligne de Stockton à Darlington, dans le comté de Durham. Longue de 39 km., cette ligne a été créée par Edward Pease pour développer l’exploitation des mines de charbon de Darlington et Bishop Auckland. En 1817, il demanda l’autorisation d’établir un chemin de fer à exploiter « par hommes et chevaux ou autrement ». Accepté en 1821, le contrat fut renouvelé peu après avec pouvoir d’utiliser des locomotives, à l’initiative de George Stephenson, qui avait été chargé de l’établissement de la voie. On posa le premier rail en mai 1822, et les travaux durèrent trois ans.

L’ouverture de la ligne fut faite par un train de 34 wagons, que remorquait la locomotive « Locomotion », conduite par George Stephenson. Ce train pesait plus de 90 tonnes et environ 600 personnes avaient pris place dans les wagons à charbon et dans l’unique voiture à voyageurs. Le convoi était précédé d’un cavalier porte-drapeau.

L’exploitation de la ligne fut assurée conjointement par chevaux et locomotives. Au début, l’utilisation était accessible aux particuliers, soit avec leurs propres wagons et chevaux, soit en accrochant leurs wagons aux trains réguliers. Ce n’est qu’après 1830 que circulèrent des trains uniquement réservés aux voyageurs. La « Locomotion », portant le n° 1 du North Eastern Railway, est conservée en ordre de marche à la gare de Darlington. Remise en état après une explosion, elle a servi jusqu’en 1846. Sa puissance était de 10 ch. et son poids en charge de 6 tonnes 500. Sa vitesse se limitait à quelques milles à l’heure, ce qui était suffisant pour le transport du charbon. Le manque de pression de cette machine provoquait souvent des arrêts imprévus, mis à profit par les mécaniciens pour s’asseoir sur le talus et fumer une pipe. Vers 1827, la compagnie, mise en péril par le faible rendement et la consommation élevée des locomotives, fut sur le point de renoncer à la traction à vapeur.