U.S.A. : Du charbon qui parcourt 1.770 km...

Qu’un ensemble sidérurgique comprenant hauts fourneaux et laminoirs soit approvisionné en charbon par une exploitation minière située à près de 1.800 km, voilà qui ne manque pas de surprendre un Européen. Imaginerait-il de fabriquer de la fonte, puis de l’acier, dans une usine située à Paris à l’aide de charbon venant par rail directement, et à heure fixe, de Varsovie ? Ce tour de force technique est réalisé aux Etats-Unis où, depuis la fin de 1966, un train-cargo du réseau d’« Atchison, Topeka and Santa Fe » relie la mine de York Canyon (Nouveau-Mexique) à l’usine sidérurgique de la « Kaiser Steel C° » de Fontana (Californie), située à 1.770 km.

Il y a quelques années, une prospection entreprise dans une colline du York Canyon avait décelé un gisement de houille bitumineuse d’excellente qualité, dont on pouvait attendre une production annuelle de l’ordre de 700.000 t. La « Kaiser Steel » envisagea d’affecter ce charbon à l’alimentation de son ensemble sidérurgique de Fontana, en faisant assurer le transport par fer à l’aide de trains-cargos circulant sur les voies du « Santa Fe ». Après une étude technique et financière, il fut décidé que, tous les quatre jours, un train-cargo chargé de 8.400 t de houille quitterait la mine pour l’usine, ce laps de temps étant nécessaire pour effectuer le voyage aller-retour (3.540 km).

La première tâche à entreprendre fut la construction d’un embranchement de 60 km reliant la mine aux voies du « Santa Fe ». En un an, on établit 23 ouvrages d’art, on déplaça 320.000 m³ de rochers et 1.200.000 m³ de terre ; on mit en place 85.000 m³ de ballast, 115.000 traverses et 8.600 t de rails, en barres soudées de 400 m de longueur. Le coût de la construction atteignit la somme de 4 millions de dollars. La commande de 101 wagons-trémies coûta 1.500.000 dollars, et celle de 11 locomotives diesel atteignit 2 millions de dollars.

Le chargement de 84 véhicules – 100 t de charge chacun – s’opère en moins de deux heures au parc de stockage de la mine ; une fois chargé, le train part immédiatement en direction de Fontana, qu’il atteint en deux jours. A l’usine, le déchargement des 8.400 t de houille s’opère en 10 heures ; à aucun moment, les véhicules ne sont désaccouplés et, dès le déchargement terminé, le convoi repart vers le Nouveau-Mexique. Chaque wagon parcourt 885 km par jour, en moyenne, et cela tous les jours de l’année. A chaque voyage, le train-cargo totalise ainsi 15 millions de t/km nettes. En un an d’exploitation, à raison d’un train tous les quatre jours, soit 90 par an, ce train, à lui seul, a réalisé un total de 1 milliard 350 millions de t/km ! Ce chiffre est loin d’être atteint, au cours d’une année, par de petits réseaux nationaux.