Chronique du langage

Le substantif
Dans notre projet d’examiner le sens dans lequel le français s’engage pour évoluer, il est sans doute normal de considérer d’abord le substantif. Quelle est la source des mots nouveaux ?
Comment se forgent les noms aujourd’hui ?
Le phénomène le plus perceptible est certainement la tendance permanente et croissante à l’emprunt. Il s’agit là d’un procédé tout à fait normal quand il est limité et raisonnable. Depuis le XII^e siècle, le français n’a cessé d’emprunter aux (…)

Il ne paraît pas déplacé, en cette fin de siècle, de se demander ce que devient la langue française, notre outil quotidien. Trois attitudes se manifestent quant à ce jugement. Les uns crient au désastre, au scandale : à les entendre, on n’a jamais si mal parlé, tant maltraité la langue. Ils relèvent sans pitié les expressions, les tournures, les mots et les formes qu’ils trouvent dans les journaux, qu’ils entendent à la radio ou à la télévision, ou même qu’ils lisent sous la plume des (…)

Les mythologies ont multiplié à plaisir les êtres fantastiques ; le nom de certains d’entre eux reste vivant dans notre langue courante mais, on s’en doute, avec un sens particulier qui n’a plus qu’un rapport assez ténu avec la croyance.
Une revue, même rapide, est édifiante. Honneur à la mythologie antique. Voici les Muses ; elles étaient neuf ; leurs noms ne sont plus guère connus que des érudits – Clio semble toutefois moins oubliée que ses compagnes – mais on parle toujours de taquiner (…)

Rien d’étonnant à ce que le serpent se prête à une série d’allusions dans notre langage courant. N’est-il pas, en effet, l’incarnation du démon qui tenta Eve dans le paradis terrestre ?
Réchauffer, nourrir un serpent dans son sein est une locution qu’on entend encore fréquemment. On désigne du nom de serpent des choses très différentes à commencer par une file étirée, sinueuse ; c’est aussi un ancien instrument à vent utilisé jadis dans les églises qui n’avaient pas d’orgues. Le serpent (…)

Être heureux comme un poisson dans l’eau, n’être ni chair ni poisson, faire une queue de poisson, engueuler quelqu’un comme du poisson pourri : il semble bien que la pêche linguistique sera riche et variée du côté des poissons ! Avant la queue de poisson des automobilistes sans scrupules existait l’expression se terminer en queue de poisson pour signifier qu’un beau début ne tenait pas ses promesses.
On cite encore parfois la phrase La sauce fait passer le poisson pour rappeler que (…)

Récemment, nous ayons parlé d’oiseaux, particulièrement des noms d’oiseaux. Mais le mot oiseau lui-même méritait qu’on s’y arrêtât. Avec la semaine de la langue française en fête, l’occasion se présente d’y regarder d’un peu plus près. Drôle d’oiseau, en effet, que ce mot ! Et, par lui, nous pouvons commencer la fête. Imagine-t-on un mot contenant les cinq voyelles et dont pas une ne se prononce avec sa valeur réelle ? Imagine-t-on un mot dont toutes les lettres ont une autre valeur que (…)

Après les proverbes, les expressions. Elles sont nombreuses, courantes et se passent facilement d’explications. Il fait un froid de loup ; j’ai une faim de loup ; il arrive à pas de loup.
Cela s’est passé entre chien et loup, c’est-à-dire que la clarté du jour ne permettait plus de distinguer un chien d’un loup. Se jeter dans la gueule du loup c’est se précipiter dans le danger.
Il est moins fréquent d’entendre dire qu’il fait noir comme dans la gueule du loup. Enfermer le loup dans la (…)

Il y a tant à dire sur le mot loup que je renonce à traiter la matière en une seule chronique. En guise d’introduction, je me consacrerai à une première approche, celle que nous en donnent les proverbes.
Viendront ensuite les locutions et expressions où il est question du loup et, enfin, nous pourrons envisager les principaux sens que présente le mot dans notre langue dont la richesse ne cesse de nous étonner. Le proverbe est un témoin de civilisations qui s’estompent. De nos jours, il a (…)

Tout à coup, l’idée me vient de consacrer une chronique au mot coup. Par bonheur, les exemples m’arrivent coup sur coup : en faut-il davantage pour risquer le coup ? Vous avez soif ? Buvez un coup, et vous pouvez choisir : un simple coup d’eau, un coup de rouge, voire un coup d’eau-de-vie ! Votre voisin vous donne un coup de coude, votre voisine un coup de genou ?
Peut-on vous donner un coup de main pour vous tirer d’affaire – heureusement, ce n’est pas un mauvais coup ! – ? Mais prenez-y (…)

Dans le langage courant, les références que l’on fait à chacun de nos doigts sont très inégales : on cite, par leur nom, le pouce et l’index mais les allusions aux autres doigts sont infiniment plus rares.
L’auriculaire, par exemple, n’est presque jamais désigné par son nom, on recourt à la périphrase le petit doigt.
La fréquence d’emploi des termes pouce et index a entraîné, pour ces deux termes, une extension de sens qui vaut la peine d’être signalée.
Le pouce
Il était fait (…)