Du navire à aubes à l’Eurostar

Un siècle et demi de relations Bruxelles-Londres

 1^re partie : Du début de l’exploitation à la fin de la Seconde Guerre mondiale

C’est en 1846 (il y a donc un peu plus de 150 ans) qu’une relation par « malles à vapeur » actionnées par des roues à « aubes » fut mise en service par les soins de l’État belge entre Ostende et Douvres.

Il n’est toutefois pas possible d’en préciser les horaires : en effet un indicateur de novembre 1848 informait les voyageurs que « Les jours et heures de départ d’Ostende sont indiqués dans les stations » ! Sautons un quart de siècle et consultons l’indicateur d’octobre 1873 qui est beaucoup plus précis. Deux relations quotidiennes Bruxelles-Londres étaient prévues à heures fixes, l’une de jour, l’autre de nuit.

Bruxelles-Nord		07.20 matin	04.58 soir
Ostende	A	09.52	07.30
	D	10.05	08.03
Londres Victoria		05.45 soir	06.30 matin

En juin 1897 (horaire du 1^er juin), on dénombrait quatre traversées quotidiennes Ostende-Douvres.

		(1)	(2)	(3)	(4)	(5)
Bruxelles-Nord		02.21	03.15	08.24	09.00	11.30	20.55
Ostende Quai	A	04.41	04.50	10.05	10.39	13.11	22.48
	D	→	04.57	→	10.47	13.20	23.08
Douvres	D		09.25		15.05	17.45	03.45
Londres Victoria			11.45		16.50	19.30	05.30

• (1) 1^er et 2^e classes Cologne-Ostende avec voitures-lits.
• (2) 1^re et 2^e classes Bâle-Ostende avec voitures-lits.
• (3) Train de luxe Vienne-Ostende (voitures-lits, salon et restaurant).
• (4) 1^re et 2^e classes Bâle-Ostende
• (5) Train de luxe Nord-Express Berlin-Ostende (voitures-lits, salon et restaurant).

Nous observons que les deux relations par trains de luxe empruntaient l’axe Bruxelles-Ostende. Peu de temps s’écoulait aussi entre l’arrivée du train à Ostende-Quai et le départ de la « malle » : sept à neuf minutes ! Ceci s’explique par le fait que les formalités douanières étaient quasi inexistantes. La régularité des trains internationaux n’était pas un vain mot ! Notons encore qu’en été 1904, le train Vienne-Ostende comportait deux fois par semaine une voiture-lits venant de Constantza (correspondance du bateau de Constantinople) via Bucarest-Budapest-Vienne, une autre en provenance de Karlsbad (aujourd’hui Karlovy-Vary en Tchéquie) ainsi qu’une dernière venant de Trieste. Trieste appartenait alors à l’Autriche-Hongrie et elle était la tête de ligne des paquebots du Iloyd Triestino assurant des services vers l’Orient et l’Extrême-Orient.

À la veille de la « Grande Guerre », le service au 1^er juillet 1914 se présentait comme suit :

		(1)	(2)	(3)	(4)	(5)
Bruxelles-Nord		08.06	08.46	11.37	13.13	20.40
Ostende Quai	A	09.52	10.29	13.12	15.01	22.26
	D	→	10.47	→	15.30	23.08
Douvres	D		15.20		19.55	03.45
Londres Charing Cross			17.10		22.00	05.43

• (1) Train de luxe Vienne-Ostende Express.
• (2) 1^re, 2^e et 3^e classes Bâle-Ostende avec voiture-lits.
• (3) Train de luxe Nord-Express.
• (4) 1^re, 2^e et 3^e classes Strasbourg-Ostende.
• (5) 1^re, 2^e et 3^e classes Bâle-Ostende.

Le meilleur temps de parcours entre Bruxelles et Londres était de 8 h 24 minutes.

Suspendu à cause des hostilités, le service fut repris en 1919 mais avec une seule traversée par jour.

Horaire au 15 juillet 1919

Bruxelles-Nord		10.20
Ostende Quai	A	12.44
	D	14.00
Douvres	A	18.00
	D	18.45
Londres Charing Cross		20.45

Ce train comportait des 1^re, 2^e et 3^e classes Luxembourg-Ostende et Cologne-Ostende avec voiture-lits Cologne-Ostende.

Quelques années après la fin de la guerre, le service proposait deux traversées quotidiennes.

Horaire du 1^er octobre 1924

		(1)	(2)
Bruxelles-Nord		07.55	11.45
Ostende Quai	A	09.45	13.35
	D	10.30	14.15
Douvres	D	14.45	18.40
Londres Victoria		16.30	20.25

• (1) 1^re, 2^e et 3^e classes Varsovie-Berlin-Ostende.
• (2) Idem Bucarest-Ostende avec voiture-lits Istanbul-Ostende ou Budapest-Ostende selon le jour.

Avec le retour de la paix et de la prospérité, les trains de luxe Nord-Express et Vienne-Ostende-Express (ce dernier circulant trois fois par semaine seulement) firent leur réapparition. La Compagnie des wagons-lits mit en service un nouveau train de jour constitué de voitures-salons Pullman.

Par ailleurs, la Marine belge remplaça ses anciens navires à aubes par des vaisseaux à hélices plus modernes, plus rapides et plus confortables.

Horaire du 2 octobre 1932

Bruxelles-Nord		08.50 (1)	09.18 (2)	12.46	13.21 (3)
Ostende Quai	A	10.26	10.46	14.35	14.48
	D	→	11.05	→	14.55
Douvres	A		14.23		18.15
	D		15.00		18.47
Londres Victoria			16.42		20.30

• (1) Vienne-Ostende Express. Circule les mercredis, vendredis et dimanches. Achemine les voitures-lits du Nord Express Berlin-Ostende les mercredis, vendredis et dimanches.
• (2) 1^re, 2^e et 3^e classes Bâle-Ostende. Achemine les voitures-lits du Nord Express les lundis, mardis, jeudis et samedis.
• (3) Train Cologne-Ostende-Pullman Express (voitures-salons-Pullman de 1^re et 2^e classe).

Pendant l’été, la Marine mit en service une traversée de nuit. À l’été 1939, ce service fonctionnait comme suit à partir du 1^er juillet :

Bruxelles-Midi		22.00 (1)	23.00 (2)
Ostende Quai	A	23.15	00.15
	D	→	01.00
Douvres	A		05.00
	D		05.35
Londres Victoria			07.20

• (1) sauf dimanches et jours fériés.
• (2) dimanches et jours fériés.

Avant le début de la Seconde Guerre mondiale la Marine belge possédait sept paquebots (le plus moderne étant le « Prince Baudouin »). Des billets d’excursion à prix réduit et sans obligation de détenir un passeport furent mis à la disposition du public pour favoriser les voyages de courte durée vers l’Angleterre. Il faut aussi noter la création dans les années d’avant-guerre d’un service concurrent, le Bruxelles-Calais Pullman Express. Ce train comportait une voiture Pullman de 1^re classe, une de 2^e classe et une voiture-lits Berlin-Calais décrochée du Nord Express à Bruxelles. Ce train circula jusqu’à la fin du service d’hiver 1938-39, selon l’horaire ci-dessous :

Bruxelles-Nord		09.03
Calais	A	12.00
	D	12.05
Douvres	A	13.20
	D	13.45
Londres Victoria		15.30

Cette relation permettait d’arriver à Londres plus d’une heure avant le service via Ostende. Mais il faut préciser que le délai de correspondance à Calais n’était que de cinq minutes,... ce qui laisse rêveur !

Au 15 mai 1939, ce train fut remplacé par un express 1^re, 2^e et 3^e classes avec voiture-restaurant et la voiture-lits Berlin-Calais. Le départ de Bruxelles-Nord était avancé à 8 h 38, tandis que l’arrivée à Victoria était maintenue à 15 h 30.

Pour être complet, signalons encore l’existence d’un service Bruxelles-Londres via Anvers-Harwich, exploité par les paquebots de nuit du London and North Eastern Railway.

La SNCB faisait circuler un train spécial arrivant à Anvers-Sud Quai près de l’embarcadère du navire.

Horaire du 15 mai 1939

Bruxelles-Nord		18.50 (1)
Anvers (Embarcadère)	A	19.34
	D	19.45
Harwich	A	06.15
	D	07.00
Londres Liverpoolstreet		08.38

• (1) sauf dimanches au départ de Bruxelles.

Ce service permettait de passer une nuit reposante dans les confortables cabines du paquebot ; le « breakfast » copieux et typiquement « british » était servi dans le wagon-restaurant entre Harwich et Londres. Les voyageurs arrivaient frais et bien disposés pour une journée de travail ou de tourisme.

En outre d’excellentes correspondances étaient assurées à Harwich vers les villes de l’est et du nord de la Grande-Bretagne, sans passer par Londres. Enfin un autre service de nuit était prévu du 1^er juillet au 10 septembre 1939 via Zeebrugge et Harwich (départ de Bruxelles-Nord à 21 h 15, arrivée à Zeebrugge à 22 h 50 et départ à 23 h 10, départ de Harwich à 6 h 15 et arrivée à Londres Liverpoolstreet à 8 h 38).

Le 3 septembre 1939, la France et la Grande-Bretagne déclaraient la guerre à l’Allemagne nazie, en réaction à l’invasion de la Pologne. Tous les services furent suspendus.

La Belgique étant neutre, la Marine belge assura (horaire du 18 novembre 1939) un service limité à trois traversées par semaine, les lundis, mercredis et vendredis d’Ostende pour Folkestone, les mardis, jeudis et samedis de Folkestone pour Ostende.

Et l’indicateur ajoutait : "Pour les heures des traversées et les tarifs, s’adresser aux principales stations ou à l’administration de la Marine, 90, rue de la Loi à Bruxelles.

Le 10 mai 1940 la Belgique était envahie à son tour...

 2^e partie : De la reprise du service en 1945 à l’exploitation par Eurostar

L’indicateur du 8 octobre 1945 nous apprend que le service des malles vers l’Angleterre reprit le 22 octobre avec l’horaire suivant :

Bruxelles-Midi		07.40 (1)
Ostende Quai	A	09.23
	D	10.30
Folkestone	A	17.00
	D	18.30
Londres Victoria		20.15

• (1) Autorail 1^re et 2^e classes, circule les lundis, mercredis et vendredis.

Au 6 mai 1946 le service devint quotidien et fut accéléré (départ de Bruxelles-Nord à 7 h 58, arrivée à Londres à 19 h). À partir du 7 octobre 1946, les malles retrouvèrent le port de Douvres et les trains internationaux desservirent à nouveau l’axe Bruxelles-Ostende.

Horaire au 07.10.46

Bruxelles-Nord		07.25 (1)	10.35 (2)
Ostende Quai	A	09.08	12.00
	D	→	12.45
Douvres	A		16.30
	D		17.20
Londres Victoria			19.05

• (1) 1^re, 2^e et 3^e classes Bâle-Ostende avec voiture-lits.
• (2) 1^re et 2^e classes Copenhague-Ostende avec voiture-lits.

Le service d’été 1947 comportait – comme avant-guerre – deux traversées quotidiennes par jour.

Horaire au 04.05.1947

Bruxelles-Nord		07.25 (1)	11.45(2)	12.00 (3)
Ostende Quai	A	08.51	13.14	13.25
	D	09.45	→	14.30
Douvres	A	14.40		19.25
	D	15.20		20.10
Londres Victoria		17.00		21.50

• (1) 1^re,2^e et 3^e classes Bâle-Ostende avec voiture-lits.
• (2) 1^re, 2^e et 3^e classes Copenhague-Ostende avec voiture-lits.
• (3) 1^re et 2^e classe Rome-Ostende, voiture-lits Milan-Ostende.

Le service d’hiver de 1947 ne vit plus qu’une seule traversée quotidienne. Le départ de Bruxelles était fixe à 12 h, l’arrivée à Londres à 20 h 50.

Par ailleurs, le service Bruxelles-Londres via Anvers-Harwich reprit également son exploitation mais seulement deux fois par semaine.

Horaire du 05.10.1947

Bruxelles-Nord		14.05
mardi et vendredi
Anvers-Sud Quai	A	15.15
	D	16.00
Harwich	A	06.00
Londres Liverpoolstreet		09.00

Ce service fut supprimé quelques années plus tard.

Revenons à l’axe Bruxelles-Ostende-Douvres-Londres. Les années 1948 à 1956 furent essentiellement caractérisées par :

• Deux traversées quotidiennes de jour toute l’année et une traversée de nuit en été ;
• Le retour progressif des grands express internationaux qui furent « démocratisés ». Ils comportaient toujours des voitures-lits et restaurant mais aussi des places assises de 1^re, 2^e et 3^e classes et plus tard des couchettes ;
• La suppression de la 3^e classe le 3 juin 1956 ;
• L’électrification de l’axe Bruxelles-Ostende ;
• L’utilisation de la jonction Nord-Midi.

Le service d’hiver 1956-57 reflète ces caractéristiques.

Horaire du 30.09.1956

Bruxelles-Midi		07.43 (1)	08.00	10.23 (2)	11.41 (3)	12.00	12.40 (4)
Ostende Quai	A	09.00	09.15	11.40	12.58	13.15	13.58
	D	→	09.45	→	→	→	14.30
Douvres	A		12.30				17.15
(heure anglaise)
	D		13.05				18.10
Londres Victoria			15.05				19.50

L’heure d’hiver anglaise étant en avance d’une heure sur l’heure belge, la durée réelle minimale du voyage était de 8 h 5 minutes.

• (1) 1-2 et voiture-lits Athènes-Belgrade-Salzbourg-Ostende ; 1-2 et voiture-lits Copenhague-Hambourg-Ostende.
• (2) 1-2 et voiture-lits Interlaken-Ostende ; 1-2 Rome-Ostende et voiture-lits Milan-Ostende.
• (3) Vienne-Ostende-Express : 1-2 et voiture-lits.
• (4) Saphir : rame diesel de la DB Dortmund-Ostende, 1^re classe avec supplément.

Au 2 juin 1957, le Saphir entra dans le peloton des glorieux TEE. En été 1960, la durée du trajet Bruxelles-Londres par le Saphir était réduite à 7 h 42 minutes. Autre nouveauté des années 60 : un service de voitures-lits directes Bruxelles-Londres. C’est le « night-ferry ». Les voitures-lits de la CIWL affectées à ce service avaient un gabarit réduit pour pouvoir circuler en Angleterre. Assez courtes, elles comportaient neuf compartiments à un ou deux lits.

Ce service fonctionna jusqu’au 31 octobre 1980 via Dunkerque-Douvres (départ de Bruxelles vers 21 h, arrivée à Londres peu après 9 h).

Les années 60 virent un accroissement du trafic qui rendit nécessaire la création d’une 3^e traversée de jour pendant une partie de l’été. Ce fut notamment le cas en été 1966.

Horaire du 22.05.66

Bruxelles-Midi		07.00	08.13 (2)	08.17(3)	11.37 (4)	12.39 (5)	22.58
Ostende Quai	A	08.13	09.29	09.34	12.53	13.54	00.07
	D	09.30 (1)	→	10.15	→	14.40	00.45 (6)
Douvres	A	12.50		13.40		18.12	04.30
(heure anglaise)
	D	13.30		14.30		18.55	05.18
Londres Victoria		15.13		16.02		20.18	06.50

• (1) Ce service fonctionne les vendredis, samedis et dimanches du 3 juin au 18 septembre et tous les jours du 15 juillet au 29 août.
• (2) Tauern Express Zagreb-Salzbourg-Ostende.
• (3) Train venant de Suisse (diverses origines) via Bâle.
• (4) Dalmatia-Express Rijeka-Salzbourg-Ostende.
• (5) Vienne-Ostende-Express.
• (6) Ce service fonctionne du 24 juin au 3 septembre.

L’affluence des voyageurs était telle que les délais de correspondance train-bateau durent être allongés. Le Saphir dont les voyageurs bénéficiaient d’un accès prioritaire ainsi que de formalités douanières et policières allégées était limité à Bruxelles et ne se retrouvait plus sur l’axe Bruxelles-Londres. Par la suite, le transport de voyageurs avec autos devint de plus en plus important.

La Régie des transports maritimes (nouveau nom de la Marine belge) investit dans des vaisseaux « multipurpose » capables de transporter à la fois les voyageurs piétons et ceux avec autos.

La grande nouveauté du début des années 80 fut l’introduction des « jetfoils ». Le « jetfoil » est un hydroglisseur « volant » au-dessus du niveau de la mer : il réalisait la traversée Ostende-Douvres en 1 h 40 minutes contre 3 h 40 pour un « ferry » classique. En offrant ce service « de luxe » (il y a un supplément à payer) la RTM entendait lutter contre la concurrence des lignes aériennes.

Horaire du 27.09.1981

Bruxelles-Midi		06.00	07.00	08.13 (2)	10.00	11.33 (4)	12.00	12.38 (5)	18.00	23.38
Ostende Quai	A	07.16	08.18	09.29	11.14	12.43	13.14	13.55	19.18	01.12
	D	07.35 (1)	08.40 (J)	10.05	11.50 (J)	→	13.50 (J)	14.50	19.45 (J)	01.45
Douvres	A	10.15	09.20	12.45	12.30 (3)		14.30	17.40	20.25	05.00 (6)
(heure anglaise)
	D	11.15	09.50	13.32	13.04		15.04	18.20	21.04	06.15
Londres Victoria		13.06	11.17	15.02	14.36		16.36	19.48	22.36	07.57

• (J) Jetfoil. Trajet minimum Bruxelles-Londres en 5 h 17 minutes.
• (1) Ce service ne fonctionne pas les samedis et dimanches.
• (2) Tauern Express : Split-Salzbourg-Ostende.
• (3) Ce jetfoil ne circule pas du 16 janvier au 28 février.
• (4) Saphir : Intercity (IC) 1^re et 2^e classes Cologne-Ostende avec supplément.
• (5) Vienne-Ostende-Express.
• (6) Folkestone au lieu de Douvres.

Durant les années 80, le chantier du tunnel sous la Manche (le « Chunnel ») débuta. Après de longues et difficiles discussions, il fut décidé que la construction et l’exploitation du « Chunnel » seraient confiées à des entreprises privées différentes : « Transmanche Link » et « Eurotunnel ».

Les entreprises de chemins de fer devront acquitter un péage pour le passage de leurs trains (voyageurs comme marchandises) à travers le tunnel. Les navettes (Shuttle) d’un côté à l’autre de la Manche pour autos, autocars et camions sont exploitées par Eurotunnel.

 Les années « 90 » : crépuscule et renouveau

Au début des années 90 la base du Chunnel est achevée mais il faut encore beaucoup de temps pour que l’exploitation ferroviaire soit possible. Cette période est le chant du cygne pour la Régie des transports maritimes. Elle paraît encore fort puissante avec ses « jetfoils » et ses « ferries » mais la concurrence d’autres entreprises de navigation devient plus que sérieuse. Par ailleurs, certains « ferries » sont obligés d’accoster à Douvres (Eastern Docks) et les voyageurs sont alors conduits en autobus à la gare (Western Docks). Ces transbordements entraînent inévitablement des désagréments et des retards.

Voyons comment se présente le service d’été 1993.

Horaire du 23.05.1993

Bruxelles-Midi		06.59	08.09	09.59	11.59		14.59	17.59	21.59
Ostende Quai	A	08.09	09.18	11.09	13.09		16.09	19.09	23.09
	D	08.25 (1)	09.45 (2)	11.30 (1)	13.25 (1)	13.30 (2)	16.45 (1)	19.30 (1)	23.59 (2)
Douvres WD	A	09.05		12.10	14.05		17.25	20.10
(heure anglaise)
Douvres ED	A		12.45			16.30			03.30
Douvres WD	D	09.35	13.50	12.40	14.35	17.30	17.55	20.40	04.35
Londres Victoria		11.04	15.33	14.06	16.07	19.03	19.33	22.06	06.30

• (1) Jetfoil. Meilleur temps de parcours entre Bruxelles et Londres en 5 h 05.
• (2) Ferry

L’année 1994 est cruciale pour la RTM. D’une part, Douvres n’accepte plus les « jetfoils » et navires belges. D’autre part, les premiers trains Eurostar commencent à circuler entre Bruxelles et Londres via le « Chunnel ». Ils sont capables de circuler sous diverses tensions (3 000 V en continu en Belgique, 25 000 V en alternatif en France et dans le tunnel et 750 V en continu en Grande-Bretagne où il existe un troisième rail).

La RTM est obligée de se rabattre sur Ramsgate comme port d’entrée en Angleterre. Si l’arrivée y est plus plaisante qu’à Douvres, il faut encore emprunter un autobus pour arriver à la gare. C’est la situation que reflète l’horaire de l’été 1995.

Horaire du 28.05.1995

Bruxelles-Midi		06.59	07.59	09.59	11.59		14.59	17.59	22.59
Ostende Quai	A	08.09	09.09	11.09	13.09		16.09	19.09	00.09
	D	08.25 (1)	09.45 (2)	11.50 (1)	13.45 (1)	13.50 (2)	16.55 (1)	19.30 (1)	00.30 (2)
Ramsgate Port	A	09.00	12.45	12.25	14.20	16.45	17.30	20.05	03.30
Ramsgate Gare	D	09.32	13.32	13.32	15.32	17.32	18.32	20.55	04.37
Londres Victoria
(heure anglaise)		11.17	15.17	15.17	17.23	19.17	20.19	22.47	06.30

• (1) Jetfoil.
• (2) Ferry.

Au même moment, le service Eurostar comporte déjà cinq aller-retour quotidiens.

Horaire des jours ouvrables au 28.05.95

Bruxelles-Midi	07.31	10.28	12.31	17.22	18.56
Londres (Waterloo)	09.43	12.39	14.43	19.39	21.09
(heure anglaise)

Compte tenu du décalage horaire, le temps de parcours s’établit à 3 h 13 contre 5 h 18 via Ramsgate par le meilleur « jetfoil » et 8 h 18 par le « ferry » ! Le 1^er mars 1997 la RTM jette l’éponge. Son service de ferries est repris par Holyman Sally Ferries. On comprend que le 150^e anniversaire de l’exploitation Belgique-Angleterre par la Marine belge n’ait pas fait l’objet de festivités en 1993 !

Du côté ferroviaire par contre, on pavoise. Le 14 décembre 1997, la LGV n° 1 est mise en service de Lembeek à la frontière française, ce qui réduit le temps de parcours Bruxelles-Londres à 2 h 40 minutes de centre de ville à centre de ville. Prestation qui permet au train d’occuper une place importante sur le marché des voyages d’affaires et de tourisme entre Bruxelles et Londres ainsi que de concurrencer l’avion.

L’offre Eurostar compte dix allers retours quotidiens.

En survolant très rapidement ces 150 ans, nous avons pu voir l’évolution technique et ses effets sur l’offre de transport public : le train à vapeur plus le bateau à aubes, ensuite le navire à hélices ; le train électrique et le « jetfoil » ; finalement l’Eurostar sur voies à grande vitesse en Belgique et en France (300 km/h).

La vitesse est réduite à 120 km/h dans le « Chunnel » (160 km/h étaient prévus au départ) et sur le parcours britannique (3^e rail).

La construction d’une ligne à grande vitesse de la côte anglaise à Londres permettrait de réduire encore le temps de parcours d’une vingtaine de minutes. Mais les difficultés sont nombreuses : des capitaux énormes sont nécessaires et la traversée du Kent pose de graves problèmes d’environnement.

Cette œuvre sera peut être réalisée dans les premières années du 3^e millénaire.

Ce serait le parachèvement du projet Eurostar.